سادات در حقیقت همگی به هاشم جد پیامبر گرامی اسلام(ص) منتسب هستند؛ از این‌رو تمام کسانی که از طرف پدر به هاشم منتسب شوند می‌توان به آنان سید گفت. ولی سادات در اصطلاح امروزی و متعارف به کسانی اطلاق می‌شود که از فرزندان و نوادگان و فرزند زادگان حضرت علی(ع) و حضرت زهرا(س) باشند که با توجه به استمرار نسل پیامبر اسلام(ص) با واسطه حضرت زهرا(س) به پیامبر گرامی اسلام(ص) نیز منتسب خواهند بود.
اما چون فرزندان و نوادگان امام علی و حضرت زهرا(س) متعدد بودند و هر کدام نیز دارای فرزندانی بوده‌اند؛ از این‌رو فرزندزادگان هر کدام گاه به پدران و پدر بزرگان خود نسبت داده می‌‌شدند؛ مثلاً فرزندان و نوادگان امام حسن(ع) به حسنی، امام حسین(ع) به حسینی، امام موسای کاظم(ع) به موسوی، نوادگان امام رضا(ع) رضوی و...، ملقب شده‌اند. بنابر این سیدهای موسوی، سید حسینی هستند و سیدهای حسینی سید علوی هم هستند و سیدهای علوی سید هاشمی هم می‌باشند. ولی سید علوی لزوماً سید موسوی نیست، یا سید حسینی، سید حسنی محسوب نمی‌شود. اما همه آنان به پیامبر اکرم(ص) و حتی به هاشم منتسب خواهند بود؛ یعنی می‌توان بر همه اطلاق سید هاشمی یا محمدی نمود.
